В Неваде найдены окаменелости неизвестного ранее вида водных рептилий – вероятно, первого вида-гиганта на планете. Cymbospondylus youngorum – представитель семейства ихтиозавров ранней стадии эпохи господства динозавров, который имел невероятные размеры. Окаменелости включают череп длиной 2 м, часть позвоночника, плеча и передних ласт. Этот неизвестный ранее вид жил около 246 миллионов лет назад. Останки C. youngorum находятся сейчас в Музее естественной истории в Лос-Анджелесе.
Ихтиозавры – успешное семейство, которое властвовало в водах планеты 150 миллионов лет, что соответствует почти всей эпохе динозавров. Типичный представитель ихтиозавров был похож на дельфина с длинной мордой, ластами и спинным плавником, в среднем от 2 до 4 м в длину, хотя некоторые выростали более 20 м. Найденный вид – как раз один из таких великанов, около 17 м в длину. Он не самый крупный – такая честь выпала более позднему виду 26 м в длину, но этот – крупнейший из своих современников. В среднем триасе, вероятно, это было самое крупное существо, которое жило в то время на Земле.
Самое изумительное – какими темпами он достиг гигантизма. Первые ихтиозавры заселили океан лишь за 3 миллиона лет до C. youngorum. По мнению ученых, вид совершил такой рывок в росте благодаря хищничеству. 6 миллионов лет назад биосфера Земли подверглась сильнейшему вымиранию видов на границе пермского триаса. К появлению ихтиозавров многие пустующие экологические ниши уже заняли рыбы, кальмары, аммониты и угревидные существа конодонты. Такое изобилие новой пищи, вероятно, содействовало расцвету хищных видов, вроде C. youngorum.
Ихтиозавры и киты – интересный случай конвергентной эволюции, когда условия обитания провоцируют развитие одинаковых форм и стратегий выживания у неродственных видов. Вместе со схожей формой тела, оба семейства эволюционировали до гигантских размеров, хоть и с разной скоростью. Ихтиозавры очень скоро выросли до гигантов, а после уменьшились обратно. Киты же развивались до гигантов гораждо дольше, но они до сих пор являются крупнейшими из живущих, известных науке видов.
